美科學家首次捕捉到小行星變色

　　新華社北京9月4日電 美國麻省理工學院一個團隊近日發現了“戲劇性”一幕，利用紅外望遠鏡及光譜儀等設備，觀測到太陽系內一顆小行星從紅色變成藍色的過程。這是科學家首次實時捕捉到小行星變色。

　　“這是一個巨大的驚喜！”參與研究的麻省理工學院地球、大氣和行星科學系博士后邁克爾·馬塞特說，團隊“目睹”了這顆小行星在太空中“脫掉”表面微紅色塵埃、露出下面新鮮藍色層的過程。相關論文發表在新一期美國《天體物理學雜志通訊》上。

　　這顆名為“6478 高爾特”的小行星1988年首次被發現，位于火星和木星軌道間的小行星帶，直徑約4公里。科學家本來認為它是一顆普通太空巖石，直到今年初發現它是一顆極罕見的“活躍”小行星。美國航天局哈勃太空望遠鏡等多個設備觀測顯示，“6478 高爾特”拖著一長一短兩條尾巴，看上去類似彗星。

　　研究人員認為，這兩條尾巴是“6478 高爾特”噴射到太空中的塵埃。在小行星帶內數十萬顆成員中，像“6478 高爾特”這樣保持“活躍”的僅有約20顆。為了弄清原因，團隊利用美國航天局設在夏威夷的紅外望遠鏡對它觀測了兩個晚上，并利用高精度光譜儀對觀測結果進行分光。

　　他們驚奇地發現，這顆小行星在觀測過程中改變了顏色，從紅色變為藍色。觀測還確認，“6478 高爾特”是巖態小行星，表面主要由硅酸鹽組成，這表明它的尾巴形成機制與彗星完全不同。

　　大多數彗星由冰和其他冰凍物質組成，當它們靠近太陽時，構成彗核的冰物質受熱蒸發，并反射太陽光形成“尾巴”。

　　研究人員解釋說，他們可能看到“6478 高爾特”將表面塵埃噴射到太空中的過程。表面塵埃層經太陽數百萬年照射變成紅色，而露出的內層因接受輻射較少呈現藍色。他們認為，“6478 高爾特”變色以及形成尾巴都源于同樣的機制，即太陽光和釋放熱量對小行星產生的推動力使它快速旋轉，估計它自轉周期約為兩小時，而旋轉產生的離心力使表面塵埃層剝離。